Spunta la variante milanese: che cos’è, cosa sappiamo, i rischi

Arriva anche la variante milanese del Covid. È stata identificata dai ricercatori dell’Università Statale di Milano e potrebbe derivare da un processo di variazione intraospite del coronavirus. L’alterazione riguarda la proteina Orf6 del lignaggio B1.1 e può avere conseguenze sull’evoluzione clinica della malattia.

Covid, ecco la variante milanese del coronavirus

Una nuova variante, o meglio una sostanziale modifica del codice genetico del coronavirus Sars-Cov-2, è stata identificata in due pazienti, un uomo di 51 anni e una donna di 48 anni, entrambi medici della divisione ospedaliera Covid di un ospedale italiano con sede a Milano, in Lombardia. La mutazione, isolata dai ricercatori dei laboratori di virologia dell’Università Statale di Milano coordinati da Pasquale Ferrante, Serena Delbue e Elena Pariani, in collaborazione con l’Istituto Clinico di Città degli Studi del capoluogo lombardo, riguarda il gene che codifica per la proteina Orf6, un piccolo peptide di 61 aminoacidi, e potrebbe essere derivata da un processo di variazione intraospite del virus.

Cos’è e cosa sappiamo sulla variante milanese

I dati del sequenziamento genico, pubblicati sulla rivista Emerging Microbes & Infections, hanno indicato la presenza di una mutazione puntiforme del nucleotide 27368 nella regione codificante di Orf6 che ha portato a un codone di stop a livello dell’aminoacido 55.

“Si tratta del primo rapporto di una sequenza di Sars-Cov-2 che trasporta una mutazione nucleotidica che porta a un codone di stop nella regione codificante di Orf6” spiegano gli autori dello studio che hanno depositato i loro risultati sia presso la Gen Bank sia presso la banca dati Gisaid. Nel dettaglio, l’analisi ha assegnato i ceppi al lignaggio B1.1 in base alla presenza di alcune mutazioni presenti nel gene N, mentre nel gene S è stata rilevata un’altra mutazione puntiforme (Asp614Gly).

I rischi della nuova mutazione

L’alterazione più rilevante, ad ogni modo, non riguarda la proteina Spike che il virus utilizza per legare le cellule e penetrare al loro interno, bensì la proteina accessoria Orf6 che può essere un fattore in grado di alterare i meccanismi patogenetici di Covid-19. Precedenti evidenze scientifiche hanno infatti indicato che questa proteina è un possibile antagonista dell’interferone di tipo I ed è in grado di modulare la risposta immunitaria dell’ospite. La mutazione “potrebbe dunque avere conseguenze sulla diffusione del virus nell’organismo umano infettato e sull’evoluzione clinica della malattia”.

Un’osservazione analoga è emersa anche per un’altra piccola proteina accessoria, Orf8, che come Orf6 è stata identificata come antagonista dell’interferone. Nella variante inglese B.1.1.7, anche Orf8 presenta una mutazione che porta a un segnale di stop. Ciò comporta che, all’interno della cellula infettata, la sintesi della proteina Orf8 si interrompa a livello di questa mutazione, lasciando una proteina troncata che si ritiene non sia funzionante. “Al contrario – spiegano i ricercatori – la delezione di Orf6 in vitro ha portato all’induzione della produzione di interferone”.

Cosa può provocare

Un’eccessiva e prolungata produzione di interferone potrebbe determinare “risposte proinfiammatorie e aggravare l’infezione da SARS-CoV-2” avvertono i ricercatori, sottolineando “l’importanza del monitoraggio di tutte le mutazioni che Sars-CoV-2 accumula, anche di quelle che coinvolgono le regioni regolatorie, ad oggi meno studiate, ma che costituiscono più della metà del genoma virale”.

“In questo scenario ancora incerto della patogenesi di Covid-19 – concludono –  l’isolamento di nuove varianti virali, impiegando possibili, anche se ipotetici, diversi meccanismi di patogenesi potrebbe essere utile per lo studio di strategie terapeutiche innovative”.

Quali sono le varianti del Covid? Le più contagiose e come distinguerle